Direktøren kom ind ved et tilfælde - nu strømmer gæsterne til

MARIAGER: Dansk Saltcenter i Mariager har undergået en bemærkelsesværdig udvikling gennem de senere år med en voldsom vækst i både omsætning og besøgende. Fra 2018 til 2024 er det årlige antal gæster vokset fra 24.000 til 65.000, og på de seneste tre år er omsætningen vokset fra 3,8 til 12,9 millioner kroner.

I spidsen for dette har Leif Skaarup som direktør haft en afgørende finger med i spillet, men ironisk nok var det slet ikke meningen, at han skulle have været direktør.

- Efter valget i 2017 blev jeg udpeget af byrådet til at være repræsentant i saltcenterets bestyrelse, og jeg blev noget overrasket, da jeg hurtigt blev bedt om at overtage formandsposten. Det viste sig, at både direktør og kasserer ønskede at gå af, så det blev en helt ny start, fortæller Leif Skaarup.

Det viste sig, at Driftsfonden, der driver saltcenteret, gennem en længere periode havde brugt ejenkapitalen fra Ejendomsfonden, der ejer bygningen, for at få driften til at hænge sammen.

- Og da jeg kom ind i billedet, var fonden teknisk set gået konkurs, så der forestod et stort stykke arbejde med at rette op. I 2018 - 2019 havde vi lagt en genopretningsplan, som vi fulgte, og gradvist er begge fonde kommet ind i en god gænge, fortæller Leif Skaarup.

De finere detaljer i processen vil kræve en meget lang forklaring, men grundlæggende har Arbejdsmarkedets Feriefond eftergivet en stor del af den kapital, de havde lånt til saltcenteret.

- Alle små kreditorer er blevet holdt skadesløse, understreger Leif Skaarup.

Han blev selv ansat som direktør i 2022, mens han stadig arbejdede i den socialøkonomiske virksomhed Fonden Hedehuset i Mariager. Året efter slap han jobbet i Hedehuset og blev fuldtidsdirektør i saltcenteret.

I kølvandet på det blev der lagt en ambitiøs udviklingsplan for både caféen og oplevelsescenteret, og netop nu har man lagt sidste hånd på første etape, en tilbygning, der rummer et nyt køkken, køle- og fryselager samt et udsalgssted med softice og gammeldags isvafler.

- Det handler primært om at forbedre arbejdsmiljøet for medarbejderne og gøre det muligt for dem at servicere de mange gæster, der nu besøger café og oplevelsescenter. Staben er vokset fra 5,5 fuldtidsårsværk til 19 fordelt på 48 medarbejdere i ordinær beskæftigelse. Dertil kommer, at vi for Mariagerfjord Kommune varetager forskellige beskæftigelsesindsatser for omkring 20 unge om året, forklarer Leif Skaarup.

To nye indendørs saltbade skal snart opbygges sammen med andre faciliteter i en 625 kvadratmeter stor nybygning. Visualisering

Nu venter etape 2 af udviklingsplanen i form af en ny bygning på 625 kvadratmeter med nye saltbade – to indendørs og et udendørs, udvidelse af udstillinger i formidlingsdelen – samt nye faciliteter til administration, værksted og mødelokaler.

- Heriblandt også lokaler til behandlere, der måtte ønske at leje sig ind. Vi har foreløbig en, men der bliver plads til flere, siger Leif Skaarup og tilføjer, at man lige nu kun venter på en byggetilladelse.

Samlet pris for herlighederne er 32 millioner kroner, som er skrabet i hus i form af tilskud fra kommunen på 6 millioner, kæmpe bidrag på 11,2 millioner kroner fra virksomheden Dansk Salt, andre fondsbidrag og ikke mindst fem millioner fra Svend Møller Hansen Holding (SMH).

- Og jeg tror faktisk det er første gang, SMH støtter formål uden for Hobro, så det er vi selvfølgelig lidt stolte af. Samlet set betyder det, at vi kun mangler godt fem millioner kroner, og lykkes det ikke at få yderligere fondsbidrag, har vi låneadgang, så vi er helt klar til at gå i gang, siger Leif Skaarup.

Målet er nu at gøre saltcenteret 100 procent uafhængigt af offentligt tilskud.

- Vi modtager et årligt driftstilskud på 780.000 kroner fra kommunen. Det er helt normalt for denne type virksomheder, men målet for os er at kunne sige tak, men nej tak, til kommunen i 2028, og det tror jeg ikke, man ser andre steder, siger Leif Skaarup.