Per Malmberg om 15 år i Arena Nord: Vi har skabt et sted, som samler og skaber glæde

FREDERIKSHAVN: Han kom i Idrætshallen første gang som syvårig. Nu, små 60 år senere, har Per Malmberg besluttet at forlade den store sports- og eventforretning, som Idrætshallen har udviklet sig til, og som han har været direktør for de seneste 15 år.

Nu vil han være pensionist, men han vil uden tvivl stadig have sin jævnlige gang i Arena Nord, blot som tilskuer og som frivillig hjælper. For Per Malmberg har stadig ideer og blik for uudnyttede potentialer, og han tager også lige et år mere for at sætte sin afløser ordentlig ind i forretningen.

Per Malmberg har gennem det meste af sit liv været en central skikkelse i Frederikshavns sports- og erhvervsliv. Bagersønnen fra Emilievej var kun en stor dreng, da han hjalp til i butikken og viste talent for at tale med kunder og yde god service. Det talent har han siden udviklet til det sublime.

Efter et år på handelsskolen kom Per Malmberg i lære på Dafolo, en virksomhed der arbejdede med – og praktiserede – moderne ledelsesformer, og det er i høj grad arven herfra, Per Malmberg har båret med sig og udfoldet som leder i flere brancher – sportsudstyr, kommunikation og senest sport og event.

Arena Nord, der også omfatter Det Musiske Hus og Maskinhallen sætter Frederikshavn på verdenskortet, når det gælder sport, kultur og store messer. Privatfoto

- Jeg var i alt 17 år i Dafolo, bl.a. nogle år som leder af Dafolo Marketing. Dafolo havde i 1982 købt reklamebureauet Walsted og Axelsen, og jeg fik til opgave at stå for opbygning og udvikling af bureauet. Siden vendte jeg tilbage til Dafolo som økonomichef. Her var Kaj Jørgensen min mentor, og jeg var meget glad for at være i Dafolo, siger Per Malmberg.

Alligevel valgte han at drikke en kop kaffe med nogle folk fra Brønderslev, der drev virksomheden Active Sportswear med Frederikshavns legendariske fodboldhelt, Harald Nielsen, som ejer. Da kaffen var drukket, var Per Malmberg blevet direktør i Active Sportswear.

- Firmaet havde produktion i Asien, hvor jeg bl.a. besøgte badmintonstjernen Morten Frost, der var landstræner her. Jobbet åbnede i den grad mine øjne for verden uden for Danmark og Europa. Efter fem år stoppede jeg i Active Sportswear, og kort efter kom jeg i kontakt med nogle tidligere Dafolo-folk, bl.a. Casper Sørensen. Det resulterede i, at jeg blev partner i kommunikationsbureauet Tankegang, fortæller Per Malmberg videre.

Sporten havde stadig en stor plads i Per Malmbergs hjerte, og han blev i 2003 ulønnet bestyrelsesformand for Fonden Arena Nord. Det var kort efter værftslukningen, og fremsynede byrådspolitikere havde en vision om at forvandle Frederikshavn fra værftsby til værtsby ved bl.a. at opføre en sportsarena, der kunne måle sig med de bedste i Danmark. Første spadestik blev taget i 2004.

Da Arena Nords første direktør, Claus Pedersen, stoppede i 2010, foreslog bestyrelsen kommunen at slå de eksisterende fire eventaktører sammen: Arena Nord, Det Musiske Hus, Maskinhallen og Frederikshavn Event. Fusionen skete i 2011, og man gik i gang med at ansætte en direktør for den samlede virksomhed. Per Malmberg blev spurgt, men sagde nej tak. Han var jo partner i Tankegang og ville blive der.

Forhandlingerne med den potentielle direktør løb imidlertid ud i sandet, og Per Malmberg meldte sit kandidatur. Sporten trak alligevel mere end kommunikationsbranchen. Han blev Arena Nords nye direktør.

Åbningsceremoni i Rødspætte Cup, der årligt samler 5000 unge håndboldspillere og er Arena Nords største arrangement. Privatfoto

- Det var en rigtig beslutning at samle kræfter i én organisation. Nu kunne vi skabe aktiviteter på tværs af husene og afvikle dem i det rigtige hus i stedet for at konkurrere med hinanden, forklarer Per Malmberg.

Og det er gået rigtig godt. Der er generet solide overskud, som har gjort det muligt at afvikle det meste af anlægsgælden og samtidig investere i nye faciliteter, bl.a. Skolehallen, som er opført i samarbejde med kommunen.

Arena Nord skød 6 mio. kr. i projektet for til gengæld at have rådighed over hallen om aftenen og i weekender og ferier. Under corona valgte Arena Nord at investere 12 mio. kr. i renovering af køkken, toiletter m.v. samt udvidelse af foyer, og lige nu står man over for at investere 3 mio. kr. i nyt gulv i arenaen.

Når Per Malmberg tænker tilbage på sine 15 år som direktør i Arena Nord, er der mange events, der dukker op og kræver en plads i hukommelsen. Som de største oplevelser står de to gange, Arena Nord har været vært for VM i kvindehåndbold, arrangementet med præsident Bill Clinton og store koncerter med bl.a. Bryam Adams og Rasmus Seebach.

Men også opbygningen af tilbagevendende begivenheder som Ink & Brew festival og Nordic Fight Night, der i en årrække samlede de bedste boksere fra hele Norden. Arena Nords største arrangement er imidlertid håndboldturneringen Rødspætte Cup, der hvert år i påsken strækker arenaens formåen til det yderste.

Arena Nord har to gange dannet ramme om kvindernes håndbold-VM og begge gange høstet ros fra deltagerne. Privatfoto

Fiaskoer har der også været undervejs. Det vedgår Per Malmberg gerne. Især på musikfronten, hvor det ind imellem ikke er lykkedes at sælge billetter nok. Men det er en del af gamet. Det er nødvendigt at tage nogle chancer, og her har Arena Nord fået stor opbakning fra byens erhvervsliv, som har gjort det muligt at sige ja til større engagementer.

Samtidig er det gennem alle årene lykkedes at fastholde positionen som regionalt spillested, hvilket indebærer midler fra både stat og kommune.

Arena Nord har særligt fokus på events, der kræver overnatning i byen, idet man føler et medansvar for at udnytte Frederikshavns meget store hotelkapacitet. En kapacitet, der omvendt gør det muligt for Arena Nord at gennemføre meget store events.

En rapport fra Rambøll har vist, at aktiviteterne i Arena Nord hvert år har en afledt effekt i byen på 117 mio. kr. og dermed skaber 92 årsværk uden for arenaens egen organisation.

- Jeg er meget stolt af det, vi har opnået i Arena Nord, og jeg er allermest stolt af alle de dygtige medarbejdere, som hver dag gør det hele muligt. Vi har alle årene nydt stor opbakning fra Frederikshavn Kommune. Over årene er vi gået fra 10 til 30 medarbejdere. Hertil kommer omkring 100 timelønnede, der hyres ind til de forskellige opgaver, og et kæmpe korps af frivillige fra foreningerne, som tjener penge til klubkassen ved at arbejde for os. Bl.a. har Bangsbo Freja taget opvasken alle årene, siger Per Malmberg.

1. september fratræder Per Malmberg så som direktør, men fortsætter som ansat. Fra nytår går han på halv tid med fokus på World Company Sport Games som afvikles 10.-14. juni 2026. Med udgangen af august 2026 går Per Malmberg endegyldigt på pension.

At stoppe som direktør for Arena Nord er en beslutning, som har været længe undervejs, og som bestemt ikke har været let. Men nu glæder Per Malmberg sig til at få mere tid med familien. Hustruen Tove, som er gået på halv tid, og de fire børnebørn, som sønnen Nikolaj i Glostrup og datteren Mathilde i Frederikshavn har sørget for.

- Tove og jeg er begge indfødte frederikshavnere, og det har været et stort privilegium at være med til at skabe aktiviteter i vores fødeby, som gør folk glade. At samle og skabe glæde har været mottoet, fastslår Per Malmberg.

Som pensionist vil Per Malmberg gerne fortsat være engageret i Arena Nord, men som frivillig. Han vil især gerne skabe nogle fællesskaber for ældre.

Arenaen er i forvejen hjemsted for 17 foreninger, senest er billard og bridge kommet til. Men der er potentiale til endnu mere. Bl.a. er der mange ensomme mænd i byen, og dem vil Per Malmberg gerne være med til at give et tilbud, der ”samler og skaber glæde”.